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De pássaros homenageados a populações dizimadas e uma recuperação surpreendente, os perus selvagens têm uma história selvagem tão orgulhosa e ousada quanto suas personalidades. Um tipo de ave de caça, o peru selvagem (Meleagris gallopavo) evoluiu há mais de 11 milhões de anos e pertence à família científica das aves Phasianidae. Enquanto os perus selvagens têm apenas um parente próximo, o peru ocelado (Meleagris ocellata), eles são primos distantes de outras aves de caça, incluindo faisões, codornizes, perdizes e perdizes.
Perus selvagens nas primeiras civilizações
Perus selvagens, incluindo o tom selvagem, com seu ousado leque de cauda, snood pendurado e wattles brilhantes, eram reverenciados nas antigas civilizações astecas e maias. Os astecas homenagearam o peru selvagem, que eles chamaram huexolotlin, com festivais religiosos duas vezes por ano e acredita-se que os perus sejam uma manifestação de pássaros de Tezcatlipoca, um deus trapaceiro. Por causa dessa conexão espiritual, as penas dos perus eram freqüentemente usadas para adornar colares, cocares, joias e roupas. Os maias reverenciavam e homenageavam os perus de maneiras semelhantes.
Mesmo quando os perus eram homenageados por civilizações antigas, eles também eram reconhecidos como uma importante fonte de alimento. Os navajos do sudoeste americano geralmente abrigavam perus selvagens e engordavam os pássaros para se alimentar, mas a verdadeira domesticação dos perus selvagens começou no México. No leste dos Estados Unidos, os perus também eram uma grande fonte de alimento; no entanto, por serem mais abundantes em áreas florestais, geralmente não eram confinados ou domesticados, mas regularmente caçados.
Perus selvagens e colonização europeia
Quando os colonizadores europeus encontraram pela primeira vez a vida selvagem do Novo Mundo, os perus selvagens chamaram sua atenção como semelhantes às aves de caça europeias. Os perus foram eventualmente transportados em 1519 para a Europa em 1519, onde eram altamente valorizados por seu sabor único. Devido à alta demanda por carne de peru, as aves foram domesticadas na Europa ao mesmo tempo em que estavam sendo domesticadas na América do Norte. Os peregrinos trouxeram perus europeus domesticados de volta ao Novo Mundo no Mayflower em 1620, embora os perus não estivessem no menu do lendário primeiro Dia de Ação de Graças. Essas aves coloniais foram autorizadas a cruzar com perus selvagens nativos, ajudando a aumentar ainda mais as populações para fornecer esta fonte vital de alimento para colonos e pioneiros.
Nos primeiros dias dos Estados Unidos, Benjamin Franklin fazia parte de um comitê nomeado para escolher os símbolos políticos apropriados, entre eles um pássaro nacional oficial. Embora o peru selvagem nunca tenha sido um candidato ao título, Ben Franklin mais tarde expressou sua preferência pelo peru em vez da águia careca em uma carta que escreveu à filha em 1784, dizendo "Pois na verdade a Turquia está em comparação muito pássaro mais respeitável e, com isso, um verdadeiro nativo original da América. " Os perus se tornaram comuns nas mesas do Dia de Ação de Graças na virada do século 19, mas realmente ganharam força como a proteína de feriado por excelência depois que Lincoln declarou o Dia de Ação de Graças um feriado nacional em 1863.
História Moderna do Peru Selvagem
Durante o final do século 19, o futuro do peru selvagem na América do Norte era sombrio. A caça excessiva e o desmatamento estavam afetando a população de pássaros, e o número de perus selvagens estava diminuindo. Medidas de conservação foram postas em prática para proteger as aves, incluindo programas de captura e realocação altamente bem-sucedidos para ajudar a retornar as aves a partes de sua área de distribuição onde quase desapareceram. Em 1947, os primeiros indultos presidenciais não oficiais foram concedidos a um par simbólico de perus do Dia de Ação de Graças, dando a este tão difamado pássaro mais respeitabilidade, cimentando ainda mais o simbolismo do pássaro para a refeição do Dia de Ação de Graças.
Em 1973, a National Wild Turkey Federation (NWTF) foi fundada com uma missão que incluía a conservação de perus selvagens e a preservação e restauração de habitat adequado para perus selvagens. A educação também é um objetivo forte da NWTF, e a organização lidera muitos programas que visam beneficiar os perus selvagens e promover a valorização dessas aves únicas e fascinantes.
Hoje, mais de 7 milhões de perus selvagens estão perambulando pelas áreas florestais dos Estados Unidos, Canadá e México. Todos os estados dos EUA, exceto o Alasca, têm uma população estável o suficiente para permitir a caça regulamentada dos pássaros, e a caça ao peru é um esporte popular. Diferentes estados podem oferecer diferentes temporadas de caça ao peru na primavera e no outono, dependendo das populações de pássaros locais e dos planos de manejo da caça.
Espécies de peru
Hoje, cinco subespécies distintas de peru selvagem evoluíram, todas com plumagens e intervalos ligeiramente diferentes:
- Peru selvagem (M.g. silvestris): Vive na metade oriental dos Estados Unidos; o nome "silvestris" significa "floresta" peru
- Peru selvagem da Flórida (M.g. osceola): Vive na metade sul da Flórida; nomeado para um chefe Seminole
- Peru selvagem de Merriam (M.g. merriami): Vive nas regiões montanhosas do oeste dos Estados Unidos; nomeado em homenagem ao primeiro chefe do U.S. Biological Survey, C. Hart Merriam
- Peru selvagem do Rio Grande (M.g. intermediário): Vive nos estados de planícies do centro-sul e no nordeste do México; descrito pela primeira vez em 1879 por George B. Sennett
- Gould's (M.g. mexicana): Vive em partes do sul do Arizona, Novo México e Noroeste do México; a maior das subespécies, mas também está ameaçada
